PERSEVERANCE a décollé pour la planète Mars le 17 juillet 2020 depuis Cape Canaveral en Floride et l'amarsissage est programmé pour le 18 février prochain !

Avec ses 6 roues et son mat pourvus de plusieurs « yeux », PERSEVERANCE est très similaire en taille et en apparence à CURIOSITY, son grand frère arrivé sur Mars en 2012. Il utilisera le même système d’atterrissage, avec le déploiement d’un parachute à l’arrivée dans l’atmosphère, puis d’une plate-forme pourvue de rétrofusées et munie de filins qui descendront doucement le rover à la surface.

Pourquoi retourner sur Mars avec un nouveau rover ?

En premier lieu, la surface de Mars est équivalente à la surface des continents terrestres. Les terrains sont très diversifiés et traduisent des environnements ou des âges de formation différents. Le site choisi pour l’atterrissage est le cratère de Jezero, en bordure des plaines de Nili. Ce site est pourtant assez semblable au site de Gale cratère qu’étudie CURIOSITY, puisqu’il contient les traces d’un ancien lac, comme en démontre la présence d’une vallée qui y pénètre et de son delta associé. En réalité, la diversité minéralogique observée par les sondes orbitales s’avère d’un plus grand intérêt encore, avec la présence de minéraux argileux, de silice hydratée, mais aussi de carbonates, c’est-à-dire d’une roche de type calcaire, un type de roche absente dans le cratère de Gale, mais que l’on connait bien sur Terre pour son lien fondamental avec le système vivant. Ainsi, la vie est encore une fois au milieu des préoccupations, car les scientifiques n’ont pas abandonné la mise, faisant preuve de persévérance - la principale raison pour laquelle le rover a reçu ce nom!